La demande croissante en infrastructures dédiées à l’IA pousse la construction des centres de données au-delà de ses limites traditionnelles. Alors que les densités de puissance augmentent et que les systèmes de refroidissement deviennent plus complexes, le secteur se heurte à de nouvelles contraintes : comment construire assez rapidement des installations pérennes, explique Tom Barath, responsable du développement commercial pour les centres de données chez Victaulic.

La course au déploiement de l’intelligence artificielle transforme les centres de données en projets parmi les plus complexes et les plus gourmands en ressources du secteur de la construction. GlobalData suit actuellement un portefeuille de projets de construction de centres de données d’une valeur de plus de 2 300 milliards de dollars dans le monde.

L’essor de la demande en colocation place les développeurs sous une forte pression pour mettre de nouvelles capacités en service le plus rapidement possible. Pourtant, les conditions pour y parvenir sont loin d’être idéales.

L’accès à l’énergie est devenu la principale contrainte du secteur. Dans le même temps, l’augmentation rapide des charges thermiques pousse les systèmes traditionnels de refroidissement par air à leurs limites.

Les charges de travail cloud et d’entreprise traditionnelles fonctionnaient généralement dans une plage de 8 à 12 kW par rack, mais l’IA change radicalement la donne. Les grappes d’IA dépassent désormais fréquemment 30 à 80 kW par rack, et les environnements de nouvelle génération vont encore plus loin.

Par conséquent, le refroidissement liquide devient rapidement une réponse courante, en particulier dans les installations hyperscale et axées sur l’IA. Cette évolution exige des réseaux de tuyauterie plus étendus, des infrastructures de distribution renforcées et une intégration plus étroite entre les systèmes de refroidissement et les racks eux-mêmes. La proximité accrue des tuyauteries avec les équipements sous tension met également davantage l’accent sur la fiabilité, la maintenabilité et les performances à long terme du système.

Une fois l’alimentation électrique et les autorisations d’urbanisme obtenues, un autre défi apparaît sur le terrain : la vitesse de construction. La disponibilité de la main-d’œuvre, les calendriers de projet et la qualité d’installation subissent une pression croissante, tandis que les retards deviennent plus difficiles à absorber. Cette tension est déjà visible sur l’ensemble du marché, avec des entrepreneurs confrontés à des arriérés de projets de centres de données.

Le défi du refroidissement : accélérer l’installation sans compromettre la fiabilité

À mesure que les conceptions des systèmes de refroidissement deviennent plus sophistiquées, leur installation devient de plus en plus déterminante pour la livraison globale des projets. En accordant davantage d’importance aux méthodes de construction capables d’accélérer la mise en service, de réduire la dépendance à une main-d’œuvre spécialisée et de soutenir une qualité constante à grande échelle, les développeurs peuvent dégager des gains d’efficacité significatifs.

Les raccordements de tuyauterie à brides constituent depuis longtemps la norme pour les infrastructures de refroidissement, mais leur installation peut prendre beaucoup de temps. Chaque raccordement exige un alignement précis, plusieurs boulons et une vérification du couple de serrage, ce qui représente des milliers d’étapes d’installation individuelles sur les projets de grande ampleur. Dans de nombreux cas, les systèmes à brides reposent également sur le soudage, ce qui implique des travaux à chaud, des considérations de sécurité supplémentaires et une dépendance à une main-d’œuvre spécialisée de plus en plus rare.

Dans ce contexte, les équipes projet évaluent de plus en plus des méthodes d’assemblage alternatives susceptibles d’accélérer la livraison tout en maintenant la fiabilité. L’une des approches qui gagne du terrain dans la construction des centres de données est l’assemblage mécanique rainuré des tuyauteries. Cette méthode utilise des extrémités de tuyaux rainurées, un corps de raccord, des boulons et un joint sensible à la pression pour créer une jonction étanche. Comme elle ne nécessite ni flamme ni soudage, elle peut simplifier la logistique d’installation et réduire certaines contraintes de main-d’œuvre et de sécurité associées aux travaux à chaud traditionnels.

Les implications sur le planning peuvent être importantes. Dans une étude menée par la Mechanical Contractors Association of America (MCAA), comparant des vannes rainurées à des vannes à brides dans un projet de centre de données de 8 MW, le temps d’installation a été réduit de 5 800 heures-homme à 460. Au-delà de la rapidité d’installation, l’avantage plus large réside dans la réduction de l’intensité de main-d’œuvre et dans le soutien à une livraison plus reproductible et évolutive, en particulier lorsqu’elle est associée à des stratégies de préfabrication et de construction modulaire.

Construire l’infrastructure de refroidissement à l’ère de l’IA

Alors que près de la moitié des opérateurs déploient désormais le refroidissement liquide direct pour les racks à haute densité, le secteur a franchi un seuil important. La question n’est plus de savoir s’il faut adopter le refroidissement liquide, mais comment le déployer de manière fiable, sûre et à grande échelle.

Cette évolution a également placé l’importance du système de tuyauterie, et de la manière dont il est assemblé, sous un nouveau jour. La facilité de maintenance, l’intégrité face aux fuites et la capacité à modifier ou à étendre les circuits sans mettre les systèmes hors ligne sont passées du statut d’atouts souhaitables à celui d’exigences essentielles.

Dans le même temps, la constructibilité devient une considération de conception beaucoup plus tôt dans le cycle de vie du projet, aux côtés de la performance, de l’efficacité énergétique et de la résilience. Les méthodes d’installation, les besoins en main-d’œuvre, l’adaptabilité et les risques liés au calendrier sont de plus en plus évalués non comme des préoccupations secondaires de livraison, mais comme des facteurs pouvant influencer directement la rapidité de mise en service de nouvelles capacités.

Les solutions d’assemblage mécanique de tuyauterie Victaulic sont conçues pour répondre à ces exigences en évolution, en combinant constructibilité, fiabilité, maintenabilité et évolutivité au sein d’un même système. Leur adéquation à la construction modulaire et à la préfabrication hors site est particulièrement précieuse à mesure que les développeurs cherchent à accélérer la livraison des projets tout en améliorant la certitude des programmes. En permettant d’assembler et de tester une plus grande partie de l’infrastructure de refroidissement dans des environnements d’usine contrôlés, la préfabrication peut réduire les besoins en main-d’œuvre sur site, améliorer le contrôle qualité et minimiser les risques d’installation.

Une fois les modules arrivés sur site, l’installation peut être réalisée rapidement tout en offrant une confirmation visuelle claire que les raccords ont été correctement assemblés. Cela simplifie les processus d’inspection et favorise une qualité d’installation plus constante d’un projet à l’autre, en réduisant la dépendance au niveau de compétence individuel des installateurs et en aidant les équipes à obtenir des résultats reproductibles à grande échelle.

À mesure que les centres de données continuent d’évoluer pour prendre en charge des densités de racks plus élevées, des architectures de refroidissement plus avancées et les futures charges de travail liées à l’IA, les systèmes de tuyauterie qui sous-tendent ces environnements deviennent des actifs de plus en plus stratégiques. La capacité à déployer, maintenir, modifier et étendre efficacement l’infrastructure de refroidissement jouera un rôle essentiel pour garantir les performances à long terme, la continuité opérationnelle et la flexibilité nécessaires pour répondre aux évolutions à venir.